După 1870 s-a accentuat competiția pentru împărțirea lumii între marile imperii coloniale. Alături de Anglia și Franța s-au remarcat noi puteri: Germania, S.U.A. și Japonia. Marile puteri coloniale susțineau rolul colonizator al omului alb și de asemenea aveau nevoie de surse de materii prime și piețe de desfacere a mărfurilor. Africa a fost împărțită între Anglia, Franța, Belgia, Olanda, Portugalia, Italia și Germania. În Asia, Rusia deținea teritorii în răsărit, India aparținea Angliei, Indochina - Franței, iar Japonia obtine Manciuria de la China, Insulele Sahalin de la Rusia și Coreea. S.U.A. în urma războiului cu Spania obtine insulele Filipine, Guam și Hawaii. În Pacific, Germania deținea insulele Bismarck, Caroline, Marshall și Mariane. Cel mai mare imperiu colonial aparținea Angliei cu 30.000.000 km² și 400 de milioane de locuitori, urmata de Franța cu 10.000.000 km² și 48 de milioane de locuitori. În unele colonii ca de exemplu Egiptul sau India au izbucnit revolte care au fost innabusite de către autoritățile coloniale.
