Diferența este că unitățile de măsură derivate se definesc prin înmulțiri și împărțiri (mai rar adunări, scăderi) pornind de la cele fundamentale, în timp ce unitățile fundamentale nu se pot exprima astfel.
De exemplu amperul este o unitate fundamentală și deci nu se poate scrie ca o combinație de alte unități fundamentale. În schimb newtonul se poate scrie așa:
1 N = 1 m·kg / s / s
