Undele electromagnetice, deci și lumina vizibilă, se compun dintr-un cîmp electric și unul magnetic, orientate perpendicular unul pe celălalt, amîndouă variabile în timp și spațiu, și care se generează reciproc. Variația acestor cîmpuri este în general[necesită citare] periodică atît în timp cît și în spațiu; perioada de repetaretemporală a oscilațiilor este inversul matematic al frecvenței cîmpului electromagnetic respectiv; perioada spațială este numită lungime de undă. Aceste două caracteristici sînt legate între ele prin intermediul vitezei de propagare a undei (v. viteza luminii). Frecvența undelor electromagnetice nu depinde de mediul în care se propagă acestea. În schimb, lungimea de undă depinde de viteza de propagare a undei într-un mediu dat, astfel încît aceeași undă trecînd dintr-un mediu în altul va suferi variații ale lungimii de undă, conform relației.
