Stratul de pe suprafaţa Pământului, unde se dezvoltă
viaţa, se numeşte biosferă. În această zonă organismele vii se află în
interacţiune unele cu altele şi cu mediul, în timp ce luptă pentru
supravieţuire. Organismele sunt afectate de mediu: condiţii precum găsirea
hranei, variaţiile de temperatură, şi precipitaţiile din timpul anului,
influenţează modul de viaţă al plantelor, animalelor şi al altor organisme.
Dar aşa cum viaţa acestor organisme este modelată de factorii abiotici,
acestea pot influenţa şi caracteristicile mediului, deoarece componentele
biotice şi abiotice ale Pământului sunt strâns legate între ele, acestea
funcţionează împreună sub forma unui sistem ecologic, pe scurt, ecosistem.
Resursele ecosistemului
Structura şi modul de funcţionare al unui ecosistem depind
de două procese: fluxul de energie, în sens unic, care pătrunde în ecosistem
prin intermediul Soarelui; şi circuitul elementelor chimice, precum carbonul,
între componentele biotice şi abiotice ale sistemului. Căile prin care se
transportă energia şi circuitul hranei într-un ecosistem sunt determinate de
relaţiile trofice – numite structură trofică – care există între
organismele din habitat. Pe baza tipului de hrană, se poate stabili o ierarhie
a organismelor pe niveluri trofice începând cu producătorii primari, şi
continuând spre vârful lanţului trofic cu consumatori primari, secundari şi
terţiari.
